「夜になると喉がぎゅっと締め付けられるようで眠るのが怖いです」| 40代ワーキングマムの睡眠時パニック障害

「横になると誰かに喉を強く締め付けられているようで、眠りに落ちる直前に呼吸が止まりそうな気がして、毎晩飛び起きてしまいます。毎晩がとても怖いんです。」

これは、40代のワーキングマムのジヨンさん（仮名）が初めて診察室の扉を開けて私を訪ねてきたときに話してくださった言葉です。
長い睡眠不足のために顔には深い疲労が刻まれており、夜そのものを恐怖として感じているのは明らかでした。
仕事と育児を両立しながら休みなく走り続けてきたジヨンさんは、ある夜突然、息苦しさに苦しむようになりました。
最初は心臓や肺に深刻な病気ができたのかと思い、耳鼻咽喉科や心臓内科をはしごして様々な検査を受けたそうです。
夜中に救急に行くべきか何度も迷いながら、一人で息をひそめて夜を過ごした日も多かったとおっしゃっていました。
しかし返ってくる答えはいつも「構造的な異常は何もない」という言葉だけで、原因のわからないもどかしさの中で症状は日に日に悪化していきました。
眠れないため疲労が蓄積すると翌晩の症状がさらに悪化するという悪循環が絶えず繰り返されていたのです。
これはまるで炎が見えないのに煙が充満しているような感覚——実際の物理的な損傷はないのに、体と心が極度の緊急事態と感じる苦しさです。
こうしたお話を聞くたびに、その途方に暮れた孤独な心情に深く共感せずにはいられません。
正直に申し上げると、検査数値に異常がないからといって患者さんの苦しみが軽い神経性と片付けられてしまう現実が、いつも胸が痛いです。
私はジヨンさんの症状を単なる不眠症や一時的なストレスとして見ませんでした。
では、なぜこんなに静かであるべき夜に息が詰まるような恐怖が訪れるのでしょうか？

ガスコンロの上の空の鍋と壊れた警報器——自律神経の反乱

日中、仕事と育児という重い責任を果たすために極度に緊張し続けていたジヨンさんの体は、夜になっても全くほぐれることができず、漢方医学でいう심화상염（心火上炎）（ストレスと疲労によって心臓の熱が頭や胸に向かって昇る現象）の状態が現れたのです。
まるで火を消すのを忘れてガスコンロの上に置き忘れた空の鍋のように、日中の過労と緊張によって生じた心臓の熱気が静まらず、上へと突き上げてくる状況です。
この熱気が上に向かうことで、喉周辺の体液を乾かしてしまい、まるで飲み込むことも吐き出すこともできない異物が喉に詰まったかのような매핵기（梅核氣）（ストレス性の咽喉頭異物感）の症状が生じ、息苦しさをもたらします。
現代西洋医学的には、この現象は自律神経失調（自律神経失調症）——交感神経と副交感神経のバランスが崩れ、体の調節能力を失った状態として説明されています。
最も安らかに休むべき睡眠時間に、体をほぐすべき副交感神経の代わりに危機に対処する交感神経が暴走し、むしろ生存のために警戒態勢を取るという矛盾した状況が起きるのです。
これはまるで、危険が全くない安全で静かな部屋の中で鳴り響く壊れた火災警報器と何ら変わりありません。
ガスコンロの上でぐつぐつ沸く空の鍋の熱と、壊れた自律神経系は互いに継続的な悪影響を与え合い、ジヨンさんを身動きの取れない不安の沼へと深く引き込んでいきます。

張り詰めた心の弦をどうやって緩めることができるでしょうか？

では、このように自分を締め付ける息苦しさと恐怖から抜け出す道は本当にないのでしょうか？
症状を落ち着かせ、穏やかな夜を取り戻すためには、何よりも胸の中に固く結び合った気を優しくほぐしていく소간해울（疏肝解鬱）（緊張した肝の気を通わせ、ストレスを解消する治療原理）の日常的な実践が必ず伴わなければなりません。
ジヨンさんの日常は、今にも切れそうなほど張り詰めた楽器の弦のようでした。
この弦を無理に弾けば切れてしまうように、眠れないのに無理に眠ろうとすることはかえって交感神経を刺激し、不安を増幅させます。
ですから、無理に横になっているよりも、寝室の明かりを非常に暗くして静かな音楽を聴いたり、就寝前に温かいお湯で軽く足湯をすることがよいでしょう。
足を温めることで頭や胸に集まった熱を穏やかに下へ引き下げる過程は、就寝前の漠然とした恐怖を和らげるのに非常に大きな助けになります。
また日中、隙間時間に深い腹式呼吸をして胸部の凝り固まった筋肉をほぐすことも、優れたリラックス法です。
ただし注意していただきたい点があります。
このような息苦しさや胸の痛みが睡眠とは関係なく昼間にも発生したり、あごや左腕に放射するように広がり、冷や汗を伴う場合は、自律神経の問題ではなく実際の心血管系の緊急疾患である可能性がありますので、速やかに専門医療機関または救急を受診してください。

回復の旅：夜が再び安らかな安息の場となるために

睡眠パニック障害の治療は、単に睡眠薬や精神安定剤で脳の感覚を無理に抑制するだけの表面的な対処であってはなりません。
崩れた体の環境を丁寧に整え、本来の穏やかな状態へと回復させる、繊細で統合的なプロセスでなければなりません。
漢方医学的治療は、まるで絡まった糸玉の最初の結び目を見つけて慎重にほどいていく過程のように、特定の臓器だけを取り出して治療するのではなく、ジヨンさんのような患者さんの心臓の熱を下げ、肝の緊張をほぐすことで体全体の機能が再び調和して本来の役割を果たせるよう助けます。
体が不安や痛みのシグナルとして送ってくるこのメッセージに、静かに耳を傾けてみてください。
患者さんの体は今、壊れたり故障しているのではなく、あふれんばかりの日常の中で自分を守るために懸命に力を尽くしているだけです。
正しい方向さえ丁寧に定めてあげれば、あなたの体は自ら均衡を見つけていく素晴らしい回復力を発揮し、再び穏やかな夜を迎えることができます。
私の役割は、ただその回復の鍵を患者さんと一緒に探し続ける心強いサポーターに過ぎません。
どうか一人でその暗く恐ろしい夜の苦しみを黙って耐えないでください。
私でなくても、患者さんの苦しみに心から深く共感し、体全体の微細なバランスまで丁寧に診てくださる医療スタッフに出会い、健康で穏やかな日常をぜひ取り戻していただけることを心から願っています。

東済堂韓医院 院長 崔長赫 監修