"Mùi cà phê nghe như mùi thối" | Rối loạn khứu giác hậu COVID, tín hiệu khẩn cấp từ não
"Cốc cà phê chồng mua cho tôi có mùi như cống rãnh.
Mùi canh tương doenjang mà tôi từng yêu thích nay khiến tôi buồn nôn.
Tôi sợ mình đang phát điên hay não có vấn đề nghiêm trọng — mỗi đêm đều sợ hãi không ngủ được."
Đây là những lời đầu tiên của Su-jin (tên nhân vật), một nhân viên văn phòng ngoài 40 tuổi, đến phòng khám với triệu chứng rối loạn khứu giác (Parosmia) sau khi nhiễm COVID.
Với Su-jin — người vốn thích nấu ăn và mê cà phê — thế giới mùi hương đã hoàn toàn đảo lộn khoảng 3 tuần sau khi được tuyên bố khỏi bệnh.
Ban đầu bà chờ đợi, nghĩ đây chỉ là di chứng tạm thời, nhưng hai tháng trôi qua triệu chứng vẫn không đổi.
Bác sĩ tai mũi họng nói xét nghiệm thần kinh khứu giác không có bất thường; thần kinh học cũng chỉ trả lời kết quả MRI bình thường.
Khi bà nói "Xét nghiệm đều bình thường mà tại sao tôi lại thế này?", giọng bà ẩn chứa nỗi cô đơn còn sâu hơn cả đau đớn.
Nỗi đau rõ ràng tồn tại nhưng không được giải thích ở đâu — tôi không khỏi nặng lòng.
Tôi không nhìn triệu chứng của Su-jin chỉ đơn thuần là sự hoạt động sai của dây thần kinh ngoại vi.
Vậy tại sao sau COVID, một số mùi bị biến dạng, trong khi một số khác lại biến mất hoàn toàn?
Dàn nhạc giao hưởng vỡ vụn và tiếng trống gào thét: Điều xảy ra bên trong não bộ
Khứu giác là giác quan duy nhất trong ngũ quan con người kết nối trực tiếp vào sâu trong não mà không qua đồi thị (Thalamus) — một con đường đặc biệt.
Tín hiệu này sau đó được não xử lý theo hai nhánh lớn.
Nhánh thứ nhất là con đường sinh tồn nguyên thủy (hạch hạnh nhân · vùng dưới đồi).
Đây là hệ thống phòng thủ cấp một — ngay lập tức phát hiện mùi đe dọa tính mạng như thực phẩm thối rữa hay hóa chất độc hại — và kích hoạt phản ứng né tránh.
Nhánh thứ hai là con đường nhận thức và ký ức bậc cao (vùng hải mã · vỏ não ổ mắt trước trán).
Đây là hệ thống tinh vi — đối chiếu với cơ sở dữ liệu ký ức trong quá khứ để đọc những hương thơm tinh tế đan xen với ký ức và cảm xúc — mùi thời thơ ấu, hương vị món ăn yêu thích, nước hoa của người thân.
Thông thường hai con đường này phối hợp hài hòa như một dàn nhạc giao hưởng, giúp chúng ta cảm nhận phong phú mùi hương của thế giới.
Rối loạn khứu giác sau COVID bắt đầu đúng vào lúc sự cân bằng của dàn nhạc này sụp đổ.
Khi di chứng nhiễm trùng để lại viêm thần kinh vi mô quanh hành khứu giác và các vùng xử lý khứu giác bậc cao như vỏ não ổ mắt trước trán, hoặc làm giảm kết nối mạng lưới ở đó, chức năng giải mã hương thơm tinh tế kết hợp với ký ức là chức năng đầu tiên tắt.
Trong khi đó, con đường cảnh báo nguyên thủy gắn liền với sinh tồn gần như không bị tổn hại và vẫn hoạt động.
Không có bộ lọc nhận thức bình thường hoạt động, thay vì giải thích tín hiệu đến không đầy đủ một cách tích cực, não bộ giả định tình huống xấu nhất — thối rữa hoặc độc hại — và liên tục phát tín hiệu cảnh báo.
Giống như một tay trống đơn độc, điên cuồng đánh tín hiệu khẩn cấp trong dàn nhạc mà người chỉ huy và bộ đàn dây đã rời bỏ sân khấu.
Cà phê của Su-jin có mùi như cống rãnh không phải vì não bà bị hỏng.
Trong trạng thái chức năng nhận thức bậc cao bị chặn lại, não bà đang vận hành khứu giác chỉ bằng chế độ sinh tồn khẩn cấp — để bảo vệ bà.
Vậy tại sao não bộ không thể tắt chế độ khẩn cấp trong thời gian dài như vậy?
Có những lý do vượt ra ngoài tổn thương thần kinh đơn giản khiến rối loạn khứu giác kéo dài nhiều tháng.
Trong y học cổ truyền, COVID được xem là ôn độc (瘟毒) — ngoại tà (外邪) có tính chất nhiệt độc mãnh liệt.
Khi nhiệt độc này trực tiếp xâm phạm phế (肺), phế khí (肺氣) — sức mạnh của phế điều phối cảm giác qua mũi — bị suy yếu.
Tâm thần (心神) — thứ tích hợp và ổn định thông tin cảm giác — bị lay động, và thận tinh (腎精) — nguồn căn bản điền đầy tủy não — bị tiêu hao sâu.
Khi ba yếu tố này chồng chất, năng lực phối hợp cảm giác tổng thể của não giảm sút và trạng thái kích hoạt quá mức của hạch hạnh nhân kéo dài.
Cũng có những điều bạn có thể tự thực hành tại nhà.
Hai lần mỗi ngày, chậm rãi và tập trung ngửi 4 loại mùi hương quen thuộc còn rõ nét trong ký ức — đồng thời gợi lại những ký ức gắn với từng mùi hương đó — là một hình thức tái huấn luyện khứu giác mà các nghiên cứu đang ngày càng tích lũy bằng chứng về hiệu quả kích thích tính dẻo dai thần kinh.
Các hương thơm mạnh, rõ ràng như hoa hồng, chanh, đinh hương và bạch đàn rất phù hợp để tập luyện.
Từ góc độ y học cổ truyền, điều trị đồng thời bổ sung phế khí (肺氣) và tâm thần (心神) đã bị tiêu hao, đồng thời dần dần đẩy lui tàn dư nhiệt độc tiềm ẩn có thể giúp tạo điều kiện cho não bộ khôi phục cân bằng vận hành cả hai con đường.
Tuy nhiên cần lưu ý: nếu rối loạn khứu giác đi kèm đau đầu dữ dội, rối loạn ngôn ngữ, bất thường thị giác, hay yếu liệt một tay chân — đây có thể là tình huống cấp cứu thần kinh vượt ra ngoài phạm vi di chứng COVID thông thường — hãy tìm bác sĩ chuyên khoa thần kinh ngay lập tức.
Từ chế độ khẩn cấp trở về chế độ thường ngày: Não bộ vẫn đứng về phía bạn
Phục hồi rối loạn khứu giác không nhanh.
Xây dựng các con đường mới trong mạng lưới thần kinh não đòi hỏi thời gian và sự lặp lại.
Hãy lặng lòng lắng nghe những tín hiệu khó hiểu mà cơ thể đang gửi đến bạn.
Não của bạn không bị hỏng.
Trong cú sốc của nhiễm trùng, nó chỉ đứng gác một mình quá lâu — để bảo vệ bạn.
Chỉ cần chúng ta cùng nhau tìm đúng hướng, não bộ chắc chắn sẽ tìm lại ngày đó — khi mùi cà phê lại là cà phê, và hương hoa lại là hoa.
Không phải chỉ đơn giản đè nén triệu chứng, mà là nhìn lại toàn bộ môi trường cảm giác đã sụp đổ và khôi phục nó — đó là hướng điều trị tôi hướng đến.
Vai trò của tôi chỉ là người đồng hành nhỏ bé bên cạnh bệnh nhân trong hành trình phục hồi đó.
Dù không phải tôi — hãy nhất định tìm một người thầy thuốc thực sự đồng cảm với nỗi đau của bạn và có thể chú tâm quan sát đến từng sự mất cân bằng tinh tế nhất trong toàn thân.
Xin đừng một mình chịu đựng sự cô đơn giữa những mùi hương xa lạ đó.
Đông Tề Đường Đông Y - Viện trưởng Choi Jang-hyeok kiểm duyệt
