지방간 · 비알코올 지방간질환 · Fatty Liver

다른 소화기 질환에서 저희는 이 말씀을 비유로 드립니다. 산을 누르는 약이 산은 눌러도 쌓인 것은 빼지 못한다는 식으로요. 지방간에서는 비유가 아닙니다. 실제로 간세포 안에 지방이 들어차 있고, 그것을 덜어내는 것이 치료의 중심입니다.

현재까지 대사이상지방간질환에 표준으로 확립된 약물 치료는 없습니다. 섬유화를 동반한 환자에서 효과가 확인된 약이 나오기 시작했지만 장기 자료가 부족하고, 인슐린 저항성이나 이상지질혈증에 쓰는 약은 대개 동반 질환을 겨냥한 것입니다.

대신 무엇이 듣는지는 분명합니다. 체중을 3~5% 줄이면 지방간이 호전될 수 있고, 7~10%를 줄이면 염증과 섬유화를 포함한 조직 소견까지 대부분 개선될 수 있다고 보고됩니다.

그래서 저희가 다루는 자리는 간이 아니라, 간에 지방이 쌓이게 만든 몸의 상태입니다. 그것이 무엇인지는 사람마다 달라 「살을 빼세요」 한 문장으로 끝나지 않습니다. 진료실에서 만나는 분들은 그 말을 이미 여러 번 들으셨습니다. 몰라서 못 하신 것이 아니라, 왜 자꾸 되돌아오는지를 모르셔서 못 하신 경우가 훨씬 많습니다.

내려가지 못한 음식이 남아 부담이 되는 것이 식적(食積)입니다. 먹는 양보다 시간과 속도가 문제인 경우가 많습니다. 늦은 저녁과 야식이 반복되면 몸이 쉬어야 할 시간에 대사를 계속 돌리게 됩니다.

그것이 오래되어 몸 곳곳에 끈끈하게 자리 잡은 것이 담음(痰飮)입니다. 체중은 크게 늘지 않았는데 배만 나오고, 몸이 무겁고, 오후에 머리가 맑지 않다고 하시는 분들이 여기에 가깝습니다.

여기에 술과 기름진 음식, 단 음료가 겹치면 습열(濕熱)이 됩니다. 입이 쓰고 소변이 진하며 얼굴이 잘 붉어지고, 자고 나도 개운하지 않은 상태입니다.

한의학이 몸의 상태를 가르는 기본 틀인 팔강(八綱)에서, 불필요한 대사 산물이 쌓여 자리를 차지한 상태를 실증(實證)이라고 부릅니다. 지방간은 그 정의에 그대로 들어맞습니다.

여기에 하나가 더 붙습니다. 스트레스입니다. 만성적인 긴장은 지방을 배 안쪽으로 재배치하고 고열량 음식을 당기게 만듭니다. 의지가 약해서가 아니라 몸의 회로가 그렇게 돌아갑니다.

다른 소화기 질환에서는 검사의 한계가 문제입니다. 역류성식도염은 증상이 있어도 검사에 안 잡히고, 만성 위염은 소견과 느낌이 어긋나며, 기능성 소화불량은 검사가 정상이어야 진단됩니다.

지방간은 반대입니다. 검사만이 알고, 몸은 모릅니다.

대사이상지방간질환은 대개 아무 증상이 없고, 대부분 우연한 혈액검사에서 간기능 이상이 발견되어 알게 됩니다. 아프지 않다는 것은 아직 괜찮다는 뜻이 아니라, 이 병에는 아플 장치가 없다는 뜻입니다.

여기서 두 번째 오해가 생깁니다. 간 수치가 정상이면 지방간도 없다고 여기는 것입니다. 간기능 검사는 조기 선별과 추적에 쓰는 도구이지 특정 질환의 진단 도구가 아니고, 지방이 상당히 쌓여 있어도 수치가 정상 범위에 머무는 경우가 흔합니다.

세 번째는 시간에 대한 오해입니다. 「나중에 빼면 되겠지」가 다른 병에서는 대체로 통합니다. 여기서는 통하지 않습니다. 지방만 쌓인 단계는 회복이 가능하지만, 염증이 얹히고 섬유화가 자리 잡으면 그만큼 어려워집니다. 그래서 저희는 「증상이 없으니 급할 것 없다」고 말씀드리지 않습니다.

순서를 분명히 말씀드립니다. 저희는 간을 회복시키는 약을 드리는 곳이 아닙니다. 한약은 간을 씻는 약이 아니고, 그런 표현을 쓰지도 않습니다. 저희가 다루는 것은 간에 지방이 쌓이게 만든 몸의 상태입니다.

• 다른 원인 배제 확인 — B형·C형 간염, 약물이나 건강기능식품에 의한 간 손상, 과도한 음주, 자가면역 간질환이 배제되었는지를 먼저 봅니다. 확인되지 않았다면 그 검사를 먼저 받으시도록 안내합니다.
• 문진 — 언제부터가 아니라 그 무렵 무엇이 달라졌는지를 여쭙습니다. 이직, 교대근무, 술자리의 빈도, 저녁 시간이 밀린 시점입니다.
• 복진 — 배를 직접 눌러 어느 자리에 부담이 몰려 있는지 확인합니다.
• 변증 분기 — 식적·담음·습열의 비중과 몸의 한열을 가려 한약의 방향을 잡습니다.

여기에 식사의 구성과 시간을 조정합니다. 총 섭취 열량을 줄이는 것이 먼저이고, 탄수화물 비율을 낮추고 식이섬유가 많은 쪽으로 바꾸는 것이 도움이 됩니다. 단 음료를 물이나 차로 바꾸는 것 하나로 달라지는 분도 계십니다. 운동은 체중 변화와 별개로 간에 쌓인 지방을 줄이므로, 주 3회 이상 한 번에 30분 이상을 기준으로 잡습니다.

감량 속도는 저희가 붙잡습니다. 급하게 빼면 되돌아올 때 처음보다 나빠지는 경우를 봅니다. 드시던 내과 약은 끊지 않고 시작합니다 — 당뇨·고혈압·이상지질혈증 약은 지방간 관리의 일부이지 걸림돌이 아닙니다.

그리고 검사는 계속 받으십니다. 시작 전 간기능 검사 결과를 확인하고 치료 중에도 정해진 간격으로 다시 확인합니다. 수치가 오르면 판단이 필요하고, 그 판단은 결과지가 있어야 합니다.