Chứng ngủ rũ xảy ra khi các tế bào thần kinh hypocretin (orexin) do thân não tiết ra bị mất đi do cơ chế tự miễn dịch hoặc các yếu tố khác. Khi hệ thống điều chỉnh sự tỉnh táo bị phá vỡ, các triệu chứng như cơn buồn ngủ đột ngột vào ban ngày, chứng mất trương lực cơ (giãn cơ do cảm xúc như cười hoặc ngạc nhiên), và chứng tê liệt khi ngủ hoặc ảo giác khi ngủ hoặc thức dậy sẽ xảy ra đồng thời. Không giống như thiếu ngủ hoặc mệt mỏi đơn thuần, đặc điểm nổi bật là các triệu chứng tái phát ngay cả sau khi ngủ đủ giấc. Trong y học cổ truyền Hàn Quốc, lá lách được coi là chi phối ý thức và sự tập trung. Nếu năng lượng lá lách (Bi-gi) suy yếu, năng lượng thanh tịnh không thể tăng lên (rối loạn dòng chảy nước-hỏa), ngăn cản não bộ duy trì trạng thái tỉnh táo, dẫn đến buồn ngủ và uể oải ngay cả ban ngày. Nếu thêm vào đó là sự thiếu hụt năng lượng tim (Sim-gi), nó sẽ làm trầm trọng thêm tình trạng suy giảm khả năng tập trung và trí nhớ, khiến các triệu chứng càng nặng thêm.