반월상연골판손상 · Meniscus Tear

반월상연골판이 찢어졌다는 말을 들으면 대부분 수술부터 떠올리십니다. 관절 내시경으로 찢어진 부분을 잘라내는 부분절제술은 오랫동안 표준 치료처럼 여겨져 왔습니다.

그런데 퇴행성으로 찢어진 경우에는 이야기가 다릅니다. 핀란드에서 진행된 위약 대조 임상시험은 실제 수술과 가짜 수술(피부만 절개하고 실제 처치는 하지 않음)을 비교했는데, 2년 뒤 무릎 기능과 통증에 차이가 없었습니다. 40세 이상 환자를 대상으로 한 메타분석 아홉 편도 관절 내시경 수술이 보존적 치료보다 통증·기능 면에서 우월하지 않다고 결론지었습니다. 네덜란드의 대규모 임상시험에서도 부분절제술과 물리치료 사이의 차이는 환자가 실제로 체감할 만한 수준은 아니었습니다.

이 근거들이 말하는 것은 「수술이 소용없다」가 아닙니다. 관절이 잠기거나 파열이 크고 완전하다면 수술이 분명히 필요합니다. 다만 퇴행성으로 서서히 찢어진 경우라면 수술 없이도 회복되는 경우가 많다는 뜻입니다. 동제당이 통증을 누르기보다 비우는 쪽을 먼저 보는 이유가 여기에 있습니다.

연골이 찢어진 순간 조직 안의 작은 혈관에서 피가 배어 나오고 관절 안에는 물이 찹니다. 이것이 가라앉지 않고 오래 고여 굳으면 어혈(瘀血)이 됩니다. 밤에 콕콕 쑤시고 눌렀을 때 유독 아픈 자리가 있다면 여기에 가깝습니다.

붓기가 반복되며 관절 주머니 안에 물이 자꾸 차는 것이 삼출(渗出)입니다. 오래 서 있거나 무리한 날 저녁에 유독 뻐근하고 부어오르는 분들에게서 봅니다.

가장 놓치기 쉬운 것이 유착(癒着)입니다. 찢어진 조직 주변이 회복되는 과정에서 주변 활막·인대와 들러붙어 굳으면, 통증은 줄었는데도 무릎이 뻑뻑하고 완전히 펴지지 않는 느낌이 남습니다. 「연골 자체」보다 이 유착이 일상 보행을 막는 경우가 실제로 더 많습니다.

셋 다 관절 사이의 완충이 무너지며 남는 잉여입니다. 진통제는 통증 신호를 낮출 뿐 이 자리를 건드리지 못합니다. 비워야 무릎이 제 움직임을 되찾습니다.

맥머레이 검사·애플리 검사 같은 이학적 검사는 병원에서 오래 써 온 방법이지만, 정확도가 생각보다 높지 않습니다. 국가 단위 연구에서 맥머레이 검사의 진단 정확도는 절반 남짓에 그쳤고, 숙련된 검사자가 여럿의 검사를 조합해야 정확도가 올라갔습니다.

MRI도 만능은 아닙니다. 실제 관절경 소견과 비교했을 때 MRI의 특이도(실제로 문제가 없는 사람을 「없다」고 정확히 걸러내는 능력)가 낮게 나온 연구도 있습니다. 반대로 증상이 전혀 없는 사람의 무릎을 MRI로 찍어도 나이가 들수록 반월판 이상 소견이 흔히 잡힌다는 것도 잘 알려져 있습니다. 그래서 「MRI에 이상이 보인다」는 문장 하나만으로 지금의 통증을 전부 설명할 수는 없습니다.

저희가 검사 결과와 함께 보는 것은 관절이 실제로 얼마나 부드럽게 움직이는가, 어느 각도에서 걸리는가, 부어 있는 부위를 눌렀을 때 어디가 유독 아픈가입니다. 영상에는 찍히지 않는 유착과 근력 약화는 손으로 직접 확인해야 잡힙니다.

진료는 지금이 어느 단계인지 가리는 데서 시작합니다.

• 1단계 — 급성 염증·부종 조절: 침과 약침으로 부어오른 관절의 염증 반응을 가라앉힙니다. 이 시기에는 무리한 움직임보다 안정이 먼저입니다.
• 2단계 — 유착 제거와 재생 자극: 도침·화침·매선 등으로 굳어버린 유착을 풀고 손상 부위 주변의 회복을 자극합니다. 통증은 줄었는데 뻑뻑함이 남는 시기에 핵심이 되는 단계입니다.
• 3단계 — 근력 회복과 관절 안정화: 무릎을 지탱하는 허벅지 근육(대퇴사두근)을 세우는 단계입니다. 근력이 약하면 충격이 걸러지지 않고 연골에 그대로 전달되어 같은 자리가 반복해서 시달립니다.
• 4단계 — 재발 방지: 쪼그려 앉기·비틀기처럼 반월판에 압력을 집중시키는 동작을 줄이고, 수영이나 저항이 적은 실내자전거처럼 무릎에 부담이 적은 운동으로 근력을 유지합니다.

복용 중인 소염진통제나 관절주사는 끊고 시작하지 않습니다. 통증이 줄어드는 정도를 보며 병행 여부와 간격을 함께 정합니다. 4주에 한 번 방향을 점검하고, 변화가 뚜렷하지 않으면 기간을 늘리는 대신 그때 방향을 바꿉니다.