테니스엘보 · 외측상과염 · Tennis Elbow

테니스엘보는 정형외과·재활의학 문헌에서도 예후가 나쁜 병으로 다루지 않습니다. 치료를 전혀 받지 않은 환자군을 추적한 연구에서도 1년 안에 상당수가 통증과 기능 모두 크게 좋아졌다는 결과가 나와 있습니다.

그런데 진료실에서 만나는 분들은 그 1년을 그냥 흘려보낼 수 없는 분들입니다. 택배 상자를 나르는 일이 곧 생계이고, 아이를 안아 올리는 것은 선택할 수 있는 동작이 아닙니다. 컴퓨터 앞에서 손목을 쓰지 않고는 일을 할 수 없는 분도 많습니다.

"일단 좀 쉬어보세요"라는 말을 이미 여러 번 들으셨을 겁니다. 틀린 조언은 아니지만, 쉴 수 없는 조건을 바꾸지 않고 같은 말만 반복하면 통증은 계속 되돌아옵니다.

저희는 쉴 수 없다는 조건을 그대로 두고, 그 안에서 회복 속도를 앞당기는 쪽으로 갑니다. 완전히 안 쓰게 만드는 것이 아니라, 덜 상하게 쓰면서 회복이 손상을 앞지르게 하는 것입니다.

팔꿈치 바깥쪽에는 손목을 젖히는 힘줄이 모여 붙는 자리가 있습니다. 이 자리는 반복해서 당겨지는 동작에 계속 노출됩니다.

한 번 당겨질 때마다 아주 작은 손상이 남습니다. 문제는 그 손상이 다 아물기 전에 같은 동작이 또 반복된다는 점입니다. 회복이 손상의 속도를 따라가지 못하면 그 자리에 못 풀린 정체가 쌓입니다 — 저희는 이것을 근맥어체(筋脈瘀滯)로 봅니다. 누르면 아프고, 손목을 젖히는 순간 찌릿한 초기·급성기의 통증이 이 자리입니다.

그 상태가 오래 지속되면 힘줄 자체가 그 부담을 감당할 힘을 잃습니다. 저희는 이것을 근실유양(筋失濡養), 즉 힘줄이 채워지지 못해 마르고 약해진 상태로 봅니다. 통증이 날카롭지 않고 둔하게 계속되며, 아침에 뻣뻣하고 쥐는 힘이 예전만 못하다고 느끼는 분들이 여기에 가깝습니다.

냉방이나 찬바람에 유독 심해진다면 한응근락(寒凝筋絡) — 찬 기운이 그 자리의 흐름을 더 얼어붙게 만든 것이고, 나이가 들며 반복적으로 재발하고 잘 낫지 않는다면 간신휴허(肝腎虧虛), 근골 전체를 채워 주는 바탕 자체가 약해진 것입니다.

'외측상과염'이라는 이름 때문에 급성 염증을 떠올리기 쉽지만, 실제로 조직을 들여다보면 염증 세포보다 콜라겐이 흐트러지고 미세혈관이 비정상적으로 자라난 퇴행성 변화가 더 많이 보입니다. 그래서 해외 문헌에서는 이 병을 염증(-itis)이 아니라 퇴행(-osis), 즉 건증(腱症, tendinosis)으로 다시 불러야 한다는 지적이 오래전부터 있었습니다.

염증 수치를 재는 피검사에서 별다른 이상이 안 나오는 이유가 여기에 있습니다. 초음파나 MRI에서도 손상이 뚜렷하게 보이지 않는 경우가 흔하고, 반대로 영상에서는 변화가 보이는데 통증은 별로 없는 분도 계십니다. 통증의 정도와 조직의 상태가 늘 일치하지는 않습니다.

그래서 저희는 영상 소견 하나에 기대지 않습니다. 언제, 어떤 동작에서, 어느 정도의 힘으로 아픈지를 촉진과 이학적 검사로 직접 확인하고, 그 결과를 근거로 방향을 잡습니다.

진료는 어떤 동작에서 통증이 시작됐는지를 묻는 데서 시작합니다. "언제부터"보다 "그 무렵 손을 어떻게 쓰셨는지"를 더 자세히 여쭙습니다.

• 문진 — 직업·취미·집안일에서 반복하는 동작을 확인합니다. 같은 통증이라도 원인 동작이 사람마다 다릅니다.
• 촉진 — 팔꿈치 바깥쪽 압통점의 위치와 세기, 저항성 신전·파악력을 직접 확인합니다.
• 변증 분기 — 근맥어체·근실유양·한응근락·간신휴허의 비중을 가려 한약과 침 치료의 방향을 잡습니다.

침 치료는 국소에 정체된 자리를 직접 풀어 회복이 시작될 자리를 만들고, 한약은 힘줄이 스스로 회복할 힘을 채우는 역할을 합니다. 여기에 동작 교정을 반드시 함께 둡니다 — 통증만 가라앉히고 같은 동작으로 돌아가면 같은 자리가 다시 상하기 때문입니다.

급성기는 2~4주, 반복되거나 오래된 경우는 8~12주를 한 단위로 보고 점검합니다. 통증이 줄었다고 바로 예전 강도로 돌아가시라고 말씀드리지 않습니다 — 회복이 손상의 속도를 완전히 앞지를 때까지가 진짜 치료 기간입니다.