감기 뒤 막힌 듯 귀 먹먹함, 청력부터 확인하세요

귀 먹먹함, 감기 뒤에 귀가 막힌 듯 답답하다면 — 돌발성 난청 구별·이관 다스리기·코부터 치료

의료 감수대표원장 최장혁 동제당한의원

감기는 나았는데 한쪽 귀가 물속에 들어간 것처럼 먹먹하고, 침을 삼키면 뚝 소리가 났다가 다시 막히기를 몇 주째 되풀이한다면 — 코와 귀를 잇는 이관이 제때 열리지 않는 경우가 가장 흔합니다. 다만 같은 먹먹함이 갑자기 한쪽 귀가 잘 안 들리는 돌발성 난청의 첫 신호일 수도 있어, 무엇보다 청력부터 확인해야 합니다.

오늘은 바로 확인할 세 가지, 당일 이비인후과에 가야 하는 신호, 먹먹함의 갈래별 원인과 치료 근거를 차례로 알려드립니다.

귀가 먹먹할 때 지금 뭘 하면 되나요?

양쪽 귀의 청력 차이부터 확인하고, 면봉을 멈추고, 코막힘을 먼저 다스리는 것이 바로 할 수 있는 세 가지입니다. 청력이 떨어졌다면 나머지보다 이비인후과가 먼저입니다.

• 양쪽 귀로 번갈아 들어 보기 휴대폰 통화나 손가락 비비는 소리를 한쪽씩 들어 보세요. 한쪽이 분명히 작게 들리거나, 먹먹함과 함께 이명·어지럼이 갑자기 생겼다면 그날 바로 이비인후과에서 청력검사를 받으세요.
• 면봉 멈추기 먹먹한 귀를 면봉으로 후비면 귀지를 더 깊이 밀어 넣거나 외이도에 상처를 냅니다. 외래 환자 100명 연구에서는 87명이 귀지 때문이었고, 현미경으로 제거하자 대부분 바로 풀렸습니다. 귀지가 의심되면 진료실에서 빼는 것이 가장 빠릅니다.
• 코부터 다스리고, 침 삼키기와 하품으로 열기 이관은 코 뒤쪽에서 열리므로 코가 부어 있으면 귀도 막힙니다. 식염수로 코를 헹구고, 무설탕 껌을 씹거나 침을 자주 삼켜 이관을 부드럽게 여세요. 코가 꽉 막힌 상태에서 세게 코를 풀거나 코를 막고 힘껏 불면 오히려 귀에 무리가 갈 수 있습니다.

청력이 정상이고 이렇게 2~3주 해 보아도 먹먹함이 이어지거나, 코막힘과 귀 먹먹함이 번갈아 되풀이된다면 코와 귀를 함께 살펴보는 것이 빠른 길입니다.

이런 귀 먹먹함이면 당일 이비인후과에 가야 하나요?

갑자기 한쪽 귀가 잘 안 들리는 먹먹함은 돌발성 난청일 수 있어 당일 진료가 원칙입니다. 미국 이비인후과학회 진료지침은 증상 시작 14일 안에 청력검사를 받고, 2주 안에 스테로이드 치료를 시작할 수 있다고 권고합니다.

• 한쪽 귀가 갑자기 잘 안 들리거나 소리가 찌그러져 들릴 때 돌발성 난청을 가장 먼저 배제해야 합니다.
• 먹먹함과 함께 빙빙 도는 어지럼, 귀 울림이 몰려올 때 메니에르병 같은 내이 질환을 확인해야 합니다.
• 귀가 심하게 아프고 열이 나거나 고름이 나올 때 급성 중이염·외이도염 치료가 필요합니다.
• 한쪽 귀만 몇 달째 먹먹하고 코피나 목 멍울이 함께 있을 때 코 뒤쪽 종양을 내시경으로 확인해야 합니다.
• 얼굴 한쪽이 처지거나 말이 어눌해질 때 바로 응급실입니다.

귀는 왜 막힌 듯 먹먹할까, 감기 뒤에 특히 심한 이유는?

감기나 비염으로 코 뒤쪽 점막이 부으면 그곳에서 열리는 이관이 제때 열리지 않아, 고막 안쪽 압력이 바깥과 맞지 않게 되는 것이 감기 뒤 귀 먹먹함의 가장 흔한 이유입니다. 비행기가 내려갈 때 귀가 막히는 것과 같은 원리가 몇 주씩 이어지는 셈입니다.

알레르기 비염 환자 923명을 모은 메타분석에서는 약 36%에서 검사로 확인한 이관 기능 이상이 있었습니다. 코가 자주 막히는 분이라면 비염 관리 글을, 갑자기 안 들리는 경우라면 돌발성 난청의 골든타임 글을 먼저 보세요. 먹먹함의 여러 갈래는 귀 먹먹함 통합의학 가이드에, 이관 문제의 치료는 이관협착증 치료 안내에 정리해 두었습니다.

한의학에서는 이관이 막힌 먹먹함을 코 뒤쪽에 습담(濕痰)이 고이거나 열이 위로 몰린 상태로 보고, 회복력이 떨어진 분은 기운이 위로 오르지 못하는 상태로 나누어 살핍니다. 같은 먹먹함이라도 누런 콧물이 동반되는 분과 피로에 지쳐 저녁마다 심해지는 분은 다르게 다룹니다.

제 진료실에서 보면 감기 뒤 먹먹함이 오래가는 분들은 대개 아픈 동안 쉬지 못한 분들입니다. 목소리를 계속 써야 하는 일, 짧은 잠, 막힌 코로 입을 벌린 채 보낸 밤이 겹치면 코 뒤쪽의 붓기가 좀처럼 빠지지 않습니다. 아래 사례의 이모 씨가 감기가 나은 뒤에도 3주째 귀가 막혀 있던 사정이 여기에 있습니다.

귀 먹먹함, 코 스프레이나 한방 치료가 정말 효과가 있나요?

뜻밖에도 이관 기능장애에서 코 스테로이드 스프레이는 가짜약과 차이가 뚜렷하지 않았다는 메타분석이 있습니다. 그래서 지금의 진료지침은 원인 확인과 경과 관찰을 먼저 권하고, 코와 귀를 함께 보는 접근이 중요합니다. 한방 치료는 청력 검사로 위험 원인을 배제한 뒤 코 뒤쪽 붓기와 회복력을 돕는 보조 치료로 쓰는 것이 정직합니다.

제 진료실을 찾은 이모 씨(44세, 여성)는 콜센터 상담원이었습니다. 감기가 나은 지 3주가 지났는데도 왼쪽 귀가 막혀 있었고, 이비인후과 청력검사는 정상이었지만 고막 안쪽 압력이 낮다는 설명을 들었습니다. 저는 증상보다 먼저, 감기를 앓는 동안 어떻게 지냈는지 물었습니다. 교대 인력이 없어 기침을 하면서도 하루 여덟 시간 헤드셋을 쓰고 말했고, 코가 막혀 밤에는 입을 벌린 채 네다섯 시간 잤다고 했습니다.

저는 4주 동안 주 2회 침 치료와 코 뒤쪽 붓기를 가라앉히는 한약을 쓰고, 식염수 코 세척과 헤드셋 좌우 교대, 잠들기 전 코막힘 관리를 함께 약속했습니다. 4주 뒤 먹먹함은 오후 늦게 잠깐 느끼는 정도로 줄었고, 다시 받은 검사에서도 압력이 정상 범위로 돌아왔습니다. 이모 씨의 귀가 약했던 것이 아니라, 쉬지 못한 감기의 몇 주가 코 뒤쪽 붓기를 붙잡아 두고 있었습니다.

귀가 먹먹하다면 오늘 양쪽 청력부터 비교해 보세요. 청력이 정상인데도 먹먹함이 이어진다면, 코와 함께 그 먹먹함이 시작된 무렵의 생활을 살펴볼 때입니다.

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