만성인두염 · 만성 인후염 · 만성 인두편도염 · Chronic Pharyngitis

목이 불편하면 흔히 세균이나 바이러스부터 떠올립니다. 그래서 항생제를 처방받고, 그래도 안 나으면 더 센 약을 찾습니다.

하지만 만성 인후통은 대부분 감염이 원인이 아닙니다. 독일 이비인후과·가정의학 학회가 함께 낸 진료지침도 급성 인후통은 대개 저절로 낫는 자기제한적 경과를 보이지만, 만성 인후통은 대개 비감염성 원인이라고 명시합니다.

세균이 없는 자리에 항생제를 쓰니 효과가 없는 것이 당연합니다. 진료실에서도 "항생제를 먹었는데도 목이 그대로예요"라는 말을 자주 듣습니다. 약이 약해서가 아니라 애초에 겨냥할 균이 없는 것입니다.

동제당이 먼저 보는 것은 균의 존재가 아니라 점막이 왜 계속 예민한 상태로 남아 있는가입니다. 마른 자리는 작은 자극에도 크게 반응합니다. 그 자리를 적셔야 반응하는 문턱이 다시 올라갑니다.

같은 만성인두염이라도 실제로 겪는 모습은 사람마다 다릅니다. 저희는 이것을 크게 세 갈래로 나눠 봅니다.

마른 진액이 부족해 점막 자체가 건조해진 것이 음허(陰虛)입니다. 난방기 바람이나 건조한 계절에 유독 심해지고, 물을 조금씩 자주 마시고 싶어지는 것이 특징입니다.

뭉친 기와 담이 목에 걸려 매실씨 같은 이물감을 만드는 것이 담기울결(痰氣鬱結), 흔히 매핵기(梅核氣)라 부르는 자리입니다. 실제로 물리적인 혹이 있는 것이 아니라, 스트레스와 긴장으로 기운이 뭉치면서 느껴지는 이물감입니다.

매운 음식이나 야식, 술 뒤에 목이 더 화끈거리는 것은 위로 뜬 열이 목까지 올라간 간위울열(肝胃鬱熱)에 가깝습니다. 속쓰림이나 신물이 함께 있다면 위장 쪽 문제가 목까지 번진 경우입니다.

목을 많이 쓰는 직업에서는 여기에 기운까지 함께 떨어진 기음양허(氣陰兩虛)가 겹칩니다. 말을 많이 한 날 목소리가 더 갈라지고 쉽게 피로한 것이 신호입니다. 하나로 딱 떨어지기보다 두세 가지가 겹쳐 있는 분이 더 많습니다.

이비인후과 내시경은 점막에 구조적 이상이 있는지를 봅니다. 종양이나 심한 염증처럼 눈에 보이는 문제를 가리는 데는 정확합니다.

그런데 점막이 얼마나 말라 있는지, 얼마나 예민하게 반응하는지는 구조가 아닙니다. 실제로 목 이물감(구인두 이물감)을 겪는 88명을 조사한 연구에서, 인후식도 기능이 정상이었던 15명 중 6명이 만성 편도염·인두염을 갖고 있었습니다. 검사로는 정상에 가깝게 나와도 불편은 실재했다는 뜻입니다.

"검사는 깨끗한데 왜 이렇게 답답한가"라는 물음이 여기서 나옵니다. 아무 문제가 없는 것이 아니라, 문제가 그 검사에 잡히는 종류가 아닌 것입니다.

다만 이 지점에서 반대 방향의 실수도 있습니다. 목 증상을 전부 위산 역류 탓으로 돌려 항역류 치료만 반복하는 경우입니다. 이비인후과 문헌도 후두인두 역류(LPR)가 실제 원인일 수 있지만, 그것만이 유일한 설명은 아니며 다른 원인을 함께 살펴야 한다고 지적합니다. 저희도 역류·후비루·근긴장 중 어느 것이 큰 비중인지를 함께 가립니다.

진료는 어느 자리가 예민해졌는지 가리는 데서 시작합니다.

• 문진 — 증상이 시작된 무렵의 생활 변화, 목을 얼마나 쓰는지, 어떤 환경에 노출되어 있는지를 먼저 여쭙습니다.
• 인후 상태 확인 — 목과 주변을 직접 살펴 건조한지, 뭉친 느낌이 있는지를 봅니다.
• 변증 분기 — 음허·담기울결·간위울열·기음양허의 비중을 가려 한약의 방향을 잡습니다.

여기에 침 치료로 목 주변의 긴장을 풀고, 건조한 환경 관리와 음성 휴식을 함께 조정합니다.

만성비염이나 축농증이 함께 있어 콧물이 목뒤로 넘어가는 후비루가 겹친 경우에는 코 쪽 원인도 함께 봅니다. 목만 다스려서는 같은 자극이 계속 들어오기 때문입니다.

4주에 한 번 방향을 점검합니다. 변화가 없으면 기간을 늘리는 대신 방향을 바꿉니다.