축농증(부비동염) · 부비동염 · 급성 부비동염 · Sinusitis

진료실에서 가장 자주 듣는 말이 「콧물이 누렇게 나오니까 항생제를 먹어야 하는 것 아니냐」입니다. 그런데 콧물의 색만으로는 세균성인지 갈리지 않습니다. 감염과 싸우는 세포가 모이면 바이러스성에서도 얼마든지 누렇거나 초록빛으로 변합니다.

정상 성인은 해마다 여러 차례 감기에 걸리고 그때마다 87%에서 부비동까지 함께 침범됩니다. 그런데 급성 세균성으로 진행하는 것은 0.5~2%이고, 나머지는 대개 저절로 좋아집니다. 여기에 항생제를 쓰면 이익은 없고 부작용만 얹힙니다.

그렇다면 무엇으로 가르는가. 시간과 경과입니다. 급성 바이러스성은 대개 열흘 안에 호전되므로, 증상이 시작된 지 열흘이 되기 전에 세균성으로 단정하는 것은 피해야 합니다. 세균성을 의심하는 신호는 증상이 열흘 넘게 나아지지 않는 것, 좋아지다가 다시 나빠지는 것(이중 악화), 38도가 넘는 열, 한 부위에 몰리는 심한 얼굴 통증, 색이 변한 콧물이 이런 것들과 함께 오는 것입니다. 이 가운데 여럿이 겹칠 때 세균성으로 봅니다.

그러니 「누런 콧물이 나온 지 사흘째」는 기다려 보아도 되는 자리이고, 「좋아지던 것이 닷새째부터 다시 나빠졌다」는 그날 진료를 보셔야 하는 자리입니다.

앞의 이야기를 듣고 「그럼 지금 먹는 항생제를 끊어도 되겠네요」 하시는 분이 계십니다. 그건 정반대의 결론입니다. 이 자리에서 분명히 나눠 말씀드립니다.

첫째, 항생제를 쓸지 말지를 정하는 것은 진찰한 의사입니다. 앞의 기준은 왜 사흘 만에 항생제가 나오지 않는지를 이해하시라고 적은 것이지, 처방을 스스로 판단하시라는 뜻이 아닙니다.

둘째, 세균성으로 판단해 항생제가 처방됐다면 정해진 기간을 채우셔야 합니다. 며칠 먹고 나아졌다고 남기면 덜 죽은 균이 남고, 다음에 같은 약이 안 듣게 됩니다. 되풀이되는 축농증으로 오시는 분 가운데 이 조각이 끼어 있는 경우가 실제로 있습니다.

셋째, 저희에게 오시면서 항생제를 끊고 오실 필요가 없습니다. 한약과 항생제는 복용 간격을 두어 함께 갑니다. 저희가 하는 일은 약을 빼는 것이 아니라 약이 맡지 못하는 자리를 맡는 것입니다.

넷째, 급성기의 심한 증상은 저희 자리가 아닙니다. 얼굴이 심하게 아프고 열이 나는 상태라면 이비인후과 진료가 먼저입니다.

부비동은 얼굴뼈 속 공기로 채워진 공간이고, 자연공이라는 작은 통로 하나로만 콧속과 이어져 있습니다. 점막이 붓거나 분비물이 끈적해져 통로가 막히면 안쪽에 고인 것이 나갈 길을 잃습니다. 고여 있으면 점막은 더 붓고, 부으면 통로는 더 좁아집니다. 이 고리가 축농증이 오래가는 구조입니다.

게다가 요즘의 만성 부비동염은 감염병으로만 보지 않고 면역 반응이 어긋난 채 이어지는 만성 염증으로 봅니다. 항생제를 아무리 반복해도 정리되지 않는 이유가 여기 있습니다 — 균을 죽이는 약은 균이 문제일 때 듣습니다.

한의학에서는 이 상태를 고인 것이 나가지 못해 위쪽에 쌓인 모양으로 읽습니다. 잠이 밀리고 짜고 자극적인 식사가 이어지고 과로가 겹치면 몸 전체의 물길이 뻑뻑해지고, 분비물은 조청처럼 끈적해져 더 안 빠집니다. 같은 감기를 앓고도 누구는 열흘에 끝나고 누구는 석 달을 가는 차이가 대개 여기서 갈립니다. 그래서 코와 함께 잠·소화·붓기를 여쭙습니다. 위로 몰려 고인 것을 빼려면 아래쪽이 움직여야 합니다.

저희는 축농증 진료에서 자리를 좁게 잡습니다. 넷 가운데 하나에 해당하시면 저희 자리이고, 그 밖이면 다른 곳이 먼저입니다.

첫째, 급성이 지나갔는데 남는 것. 치료는 끝났다는데 후비루와 헛기침, 목의 이물감, 머리 무거움이 남는 경우입니다. 검사 소견은 나아졌는데 체감이 안 줄어드는 자리입니다.

둘째, 만성인데 수술까지는 아닌 것. 석 달 넘게 이어지지만 수술이 필요한 정도는 아니라고 들으신 경우입니다. 약을 쓰면 좀 낫고 끊으면 돌아오는 구간입니다.

셋째, 수술 뒤에도 되풀이되는 것. 수술은 막힌 통로를 열어 줍니다. 그런데 왜 자꾸 고이는가는 통로를 넓힌다고 정리되지 않습니다. 수술 후 코 세척과 국소 스테로이드를 그대로 하시면서 되풀이되는 쪽을 저희가 봅니다.

넷째, 코·잠·소화가 함께 무너진 것. 코막힘 때문에 입을 벌리고 자고, 잠이 얕아 낮이 흐릿하고, 먹는 것도 흐트러진 상태입니다. 이 셋은 서로를 끌어내리므로 하나만 봐서는 풀리지 않습니다.

진료는 문진과 복진, 맥진으로 시작해 아래 변증 분기 가운데 어디에 가까운지를 잡습니다. 한약이 주된 수단이고, 코 세척과 처방받으신 국소 스테로이드는 그대로 계속하시게 합니다.