늑간신경통 · Intercostal Neuralgia

늑간신경통을 신경 자체의 문제로만 보면 답은 신경을 달래는 것 하나뿐입니다. 진통제를 늘리거나 신경차단주사를 반복하는 것입니다.

그런데 신경을 달래도 신경이 지나는 자리가 그대로면 자극이 다시 시작됩니다. 진통제를 몇 주씩 드시고도 같은 자리가 또 아파 오시는 분들을 진료실에서 계속 만납니다. 참을성이 없어서가 아닙니다. 신경을 누르는 힘과 신경 자체는 다른 문제이기 때문입니다.

늑간신경은 갈비뼈 아래 홈을 따라 좁은 통로를 지납니다. 그 통로를 둘러싼 근육·근막·늑연골이 긴장하거나 뭉치거나 흉터로 굳으면, 신경이 지나갈 자리가 좁아지고 신경이 눌립니다. 동제당이 먼저 보는 것은 통증의 세기가 아니라 그 통로를 조이고 있는 것이 무엇인가입니다.

조이는 힘을 낮추면 눌림 자체가 줄어듭니다. 눌림이 줄면 신경이 반복해서 자극받을 일도 함께 줄어듭니다.

같은 늑간신경통이라도 그 신경을 무엇이 조이고 있는지는 사람마다 다릅니다.

긴장하면 옆구리와 명치가 함께 조여 오는 유형이 있습니다. 간기울결(肝氣鬱結)입니다. 통증이 한 자리에 고정되지 않고 옮겨 다니며, 신경 쓰는 일이 생기면 어김없이 심해집니다.

찬바람을 쐬거나 기온이 뚝 떨어지면 심해지고 따뜻하게 하면 편해지는 유형도 있습니다. 풍한습락(風寒襲絡)입니다. 근육이 뻣뻣하게 굳어 있고, 계절이 바뀌는 시기에 유독 자주 오십니다.

오래 앉아 있거나 같은 자세를 반복하는 분들에게서는 담탁조락(痰濁阻絡)이 흔합니다. 스트레칭이나 마사지로도 잘 안 풀리는 만성적인 뻐근함이고, 근막이 두껍게 뭉친 것이 손끝에 잡힙니다.

갈비뼈 골절이나 흉부·유방 수술을 겪으신 분들은 외상혈어(外傷血瘀)에 가깝습니다. 다친 자리를 정확히 짚을 수 있고, 그 자리를 누르면 통증이 뚜렷합니다.

『동의보감』이 협통(脅痛)으로 적어 둔 자리가 바로 여기입니다. 넷 다 신경이 지나는 통로가 다른 방식으로 좁아진 모양입니다.

엑스레이와 심전도는 뼈가 부러졌는지, 심장에 이상이 있는지를 봅니다. 구조와 전기 신호를 보는 검사입니다.

그런데 근막이 얼마나 긴장해 있는지, 신경이 지나는 자리가 얼마나 좁아져 있는지는 이런 검사에 잘 나타나지 않습니다. 그래서 검사는 다 정상인데 통증은 그대로인 상태가 생깁니다.

"이상이 없다는데 왜 이렇게 아픈가"라는 물음이 여기서 나옵니다. 아무 문제가 없는 것이 아니라, 문제가 그 검사로 잡히는 종류가 아닌 것입니다. 실제로 MRI에서 신경이 눌린 늑간근에 미세한 변화가 보인 사례가 보고되어 있지만, 이는 흔히 쓰이는 검사는 아닙니다.

저희는 그 자리를 촉진으로 직접 확인합니다. 어느 늑간이 눌려 있는지, 눌렀을 때 어떻게 반응하는지, 어떤 자세와 상황에서 심해지는지입니다.

진료는 안전을 확인하는 데서 시작합니다. 가슴 통증이므로 심장이나 폐 쪽 위험 신호가 있는지를 가장 먼저 봅니다. 신호가 있으면 한방 치료보다 해당 진료가 먼저입니다.

• 문진 — 통증이 시작된 무렵의 상황을 먼저 여쭙습니다. 외상·수술·대상포진 이력, 심해지는 자세와 상황입니다.
• 촉진 — 어느 갈비뼈 사이가 눌려 있는지, 압통점이 어디인지 손으로 직접 확인합니다.
• 변증 분기 — 간기울결·풍한습락·담탁조락·외상혈어의 비중을 가려 치료의 방향을 잡습니다.

침으로 통증 신호를 가라앉히고, 근막이나 흉터가 신경 주변을 조이고 있는 자리에는 도침·약침을 더해 유착을 직접 풀어 신경이 지나갈 공간을 확보합니다. 여기에 체질에 맞는 한약으로 회복력을 함께 세웁니다.

4주에 한 번 방향을 점검합니다. 변화가 뚜렷하지 않으면 기간을 늘리는 대신 이때 방향을 바꿉니다.