대상포진후신경통 · Postherpetic Neuralgia

대상포진후신경통에 쓰는 약은 과민해진 신경의 신호 자체를 눌러 통증을 낮춥니다. 그 역할을 대신할 수 있다고 말하는 것은 정직하지 않습니다. 특히 통증이 심한 초기에는 약으로 밤잠을 확보하는 것이 무엇보다 급합니다.

다만 약을 오래 드신 분들이 진료실에서 같은 말씀을 하십니다. 통증은 조금 내려갔는데 졸리고 어지러워 일상이 흔들리고, 용량을 늘려도 예전만큼 듣지 않는다는 것입니다. 약이 다루는 것은 신호이지 신호를 계속 만들어 내는 몸의 상태가 아니기 때문입니다.

저희가 맡는 자리는 여기입니다. 약이 통증을 눌러 두는 동안, 굳어 버린 자리를 풀고 떨어진 회복력을 채웁니다. 그렇게 바탕이 올라오면 같은 통증을 더 적은 약으로 견디게 되고, 감량은 그 다음에 주치의와 상의할 일이 됩니다. 순서를 거꾸로 하지 않습니다.

한 자리가 오래 아프면 사람은 그 자리를 쓰지 않습니다. 옆구리가 아프면 몸통을 덜 돌리고, 어깨가 아프면 팔을 덜 듭니다. 안 쓰는 자리에는 순환이 줄고, 순환이 줄면 조직 사이가 서로 들러붙습니다. 그렇게 굳은 자리가 다시 신경을 자극합니다. 통증이 원인이자 결과가 되는 고리입니다.

한의학에서 이 상태를 기체혈어(氣滯血瘀)라고 부릅니다. 기(氣)의 흐름이 한 자리에서 막히고 그 자리에 굳은 피(瘀血)가 눌러앉았다는 뜻입니다. 밤에 더 아프고, 손가락으로 짚으면 유난히 아픈 점이 있고, 통증 자리가 옮겨 다니지 않고 고정돼 있다면 대개 이 모양입니다.

여기에 급성기의 열이 미처 다 빠지지 않은 경우가 겹칩니다. 발진 자리가 아직 붉거나 화끈거리고 색소가 짙게 남아 있다면 화독습열(火毒濕熱)이 남은 것으로 봅니다. 남은 것을 비워야 신경이 회복할 자리가 생깁니다. 이것이 이 병에서 「비운다」는 말의 실제 내용입니다.

대상포진후신경통은 영상이나 혈액검사로 확인되는 병이 아닙니다. 문제는 눈에 보이는 구조물이 아니라 신경이 신호를 처리하는 방식에 있기 때문입니다. 그래서 검사는 대개 정상으로 나오고, 진단은 발진이 있었던 부위와 통증이 퍼진 범위가 일치하는지, 그 통증이 언제부터 어떻게 이어졌는지로 내립니다.

이 구조 때문에 환자분들이 두 번 고생하십니다. 한 번은 통증으로, 또 한 번은 「검사상 아무 이상이 없다」는 말로요. 주변에서 예민한 탓으로 돌리기도 합니다. 분명히 말씀드립니다. 검사에 안 나오는 것과 아프지 않은 것은 전혀 다른 이야기입니다.

저희는 검사로 잡히지 않는 것을 다른 방식으로 봅니다. 통증이 하루 중 언제 올라오는지, 무엇에 닿을 때 심해지는지, 그 자리의 피부색과 온도가 반대쪽과 어떻게 다른지, 눌렀을 때 유난히 아픈 점이 어디에 있는지를 손으로 확인합니다. 이 정보들이 치료의 방향을 가릅니다.

먼저 통증의 지도를 그립니다. 발진이 있었던 부위와 지금 아픈 부위가 얼마나 겹치는지, 옷깃이 스칠 때 아픈 이질통이 있는지, 감각이 오히려 둔해진 구역이 있는지를 확인합니다. 이질통이 넓게 퍼져 있는 분과 특정 점만 아픈 분은 치료 방향이 다릅니다.

다음으로 몸의 바탕을 봅니다. 맥과 복부를 직접 짚어 지금 이 몸이 굳은 것을 걷어낼 힘이 남아 있는 상태인지, 아니면 먼저 채워야 하는 상태인지를 판단합니다. 같은 대상포진후신경통이라도 발병 두 달 된 60대와 2년째 앓아 온 70대는 다른 몸입니다. 순서를 뒤집으면 치료가 힘들기만 하고 반응이 없습니다.

그 다음 굳은 자리부터 풉니다. 침과 약침으로 통증 부위의 순환을 되살리고 들러붙은 조직을 풀어 갑니다. 반응이 오면 몸 전체를 다루는 한약으로 옮겨 갑니다. 남은 열을 걷어야 하는 분, 마른 바탕을 적셔야 하는 분, 기력부터 채워야 하는 분이 나뉩니다.

마지막으로 4주 단위로 다시 잽니다. 통증 강도만 묻지 않습니다. 밤에 몇 번 깨는지, 진통제를 주에 몇 번 꺼내는지, 못 하던 일 가운데 무엇이 돌아왔는지를 함께 봅니다. 통증이 절반으로 줄지 않아도 잠이 돌아오면 그것은 진전입니다. 넉 주를 해 보고 방향이 맞지 않으면 방향을 바꾸지, 같은 것을 더 오래 하자고 말씀드리지 않습니다.