아킬레스건염 · 아킬레스힘줄염 · 아킬레스건병증 · Achilles Tendinitis

아킬레스건염으로 진단받으면 대부분 소염제부터 처방받으십니다. 이름에 「염(炎)」이 붙어 있으니 자연스러운 순서로 보입니다.

그런데 수술이나 조직검사로 얻은 힘줄을 현미경으로 들여다본 연구들은 다른 그림을 보여 줍니다. 만성 아킬레스건염 조직에는 염증세포가 거의 없고, 대신 콜라겐 섬유의 배열이 흐트러지고 조직이 물러진 변성 소견이 관찰됩니다. 그래서 국제 문헌은 이 상태를 「건염」이 아니라 「건병증」이라 부르는 쪽으로 옮겨 갔습니다.

눌러야 할 염증이 적으니 소염제는 통증 신호를 잠시 낮출 뿐이고, 약을 끊으면 같은 자리가 같은 방식으로 다시 아픕니다. 아킬레스건염에서 손봐야 할 것은 염증이 아니라 낡아 간 조직과 그 자리에 남은 잉여입니다. 동제당이 비우는 쪽을 먼저 보는 이유가 여기에 있습니다 — 굳은 자리를 풀어 힘줄이 다시 늘어나게 만들고, 그 위에 견디는 힘을 다시 쌓는 순서입니다.

힘줄이 반복해서 당겨지면 눈에 보이지 않는 미세 손상이 쌓입니다. 그때마다 조직 안의 가는 혈관에서 배어 나온 것이 흩어지지 못하고 고여 굳으면 어혈(瘀血)이 됩니다. 밤에 가만히 있어도 콕콕 쑤시고, 누르면 유독 아픈 한 점이 잡히는 것이 이 결에 가깝습니다.

다음이 유착(癒着)입니다. 손상과 회복이 되풀이되는 동안 힘줄이 그것을 감싸는 막이나 주변 조직과 들러붙어 굳습니다. 힘줄 가운데가 반대쪽보다 굵어지고 만지면 몽글몽글한 덩어리처럼 잡히는 것이 여기입니다. 통증은 줄었는데 아침 뻣뻣함만 오래 남는 분들이 이 자리에 걸려 있습니다.

세 번째는 조직 자체가 마르고 뻣뻣해지는 것입니다. 나이가 들면 힘줄의 콜라겐 구성이 바뀌고 혈액 공급도 줄어듭니다. 아킬레스건은 원래도 뒤꿈치뼈에서 2~6cm 위 구간의 혈류가 빈약해, 하필 그 자리가 가장 흔한 발병 부위입니다.

셋 다 힘줄이 견디는 힘을 잃어 가며 남는 잉여입니다. 소염제는 이 자리를 건드리지 못합니다. 비워야 힘줄이 다시 제 길이로 늘어납니다.

아킬레스건염은 초음파로 힘줄의 두께와 내부 구조를 비교적 잘 볼 수 있는 편입니다. 그런데도 「영상은 그렇게 나쁘지 않은데 왜 이렇게 아픈가」, 반대로 「많이 상했다는데 걷는 데는 큰 지장이 없다」는 말이 진료실에서 자주 오갑니다.

영상에 잡히는 것은 조직의 모양이고, 통증은 그 조직이 지금 어느 정도의 부하를 견디고 있는가에서 나오기 때문입니다. 힘줄이 굵어져 있어도 하루의 부하 안에서 버티고 있으면 아프지 않을 수 있고, 굵기가 크게 변하지 않았어도 감당할 선을 넘으면 아픕니다.

그래서 저희가 검사 결과와 함께 보는 것은 발끝으로 서는 동작을 몇 번이나 할 수 있는가, 어느 각도에서 당기는가, 힘줄을 따라 눌렀을 때 어느 높이가 가장 아픈가입니다. 그 높이가 뼈에서 2~6cm 위인지 뼈에 붙는 자리인지가 이후 방향을 가릅니다. 영상에는 잡히지 않는 유착과 견디는 힘의 부족은 손으로 확인해야 잡힙니다.

진료는 지금이 어느 단계이고 어느 위치인지 가리는 데서 시작합니다.

• 1단계 — 통증과 부하 조절: 침과 약침으로 자극이 심한 국소 반응을 가라앉히고, 하루에 걷고 뛰는 양 가운데 무엇을 줄이고 무엇을 남길지 함께 정합니다. 이 시기에도 완전한 휴식으로 가지 않습니다 — 힘줄은 쓰지 않으면 더 약해집니다.
• 2단계 — 유착 제거와 재생 자극: 도침·화침·매선 등으로 굳어 들러붙은 자리를 풀고 회복 반응을 자극합니다. 통증은 줄었는데 아침 뻣뻣함과 굵어진 느낌이 남는 시기의 핵심 단계입니다.
• 3단계 — 견디는 힘 회복: 종아리 근육과 힘줄이 다시 부하를 받아내도록 단계적으로 강도를 올립니다. 국제 진료지침이 1차로 권고하는 운동요법이 이 자리에 들어오고, 저희는 그 운동을 대체하지 않고 함께 갑니다.
• 4단계 — 재발 방지: 갑자기 늘린 운동량, 뒤꿈치를 받쳐 주지 못하는 신발, 종아리의 유연성 부족처럼 처음 이 자리를 만든 조건을 손봅니다.

내치(內治)로는 힘줄에 기혈이 닿게 하고 고인 어혈을 흩는 쪽을 봅니다. 다만 운동요법을 대신하는 것이 아니라 회복이 일어날 바탕을 만드는 자리입니다. 복용 중인 소염진통제는 끊고 시작하지 않습니다.