공황장애 · 공황증 · Panic Disorder

공황발작을 그 순간의 사건으로만 보면 답은 하나입니다. 발작이 왔을 때 약으로 빨리 가라앉히는 것입니다.

그런데 공황장애의 핵심은 발작 자체보다 그 사이의 시간에 있습니다. 다음 발작이 언제 올지 모른다는 예기불안이 일상을 잠식하고, 발작이 왔던 장소를 피하기 시작하면서 활동 범위가 점점 좁아집니다.

벤조디아제핀은 그 순간의 경보를 꺼 줍니다. 다만 경보기의 감도를 고치는 것은 아니라서, 오래 쓰면 같은 용량이 덜 듣고 불안한 상황이 다시 오면 처음처럼 최고조로 울립니다.

운전 중 갑자기 심장이 터질 듯 뛰어 갓길에 차를 세우고 응급실로 간 30대 직장인이 있었습니다. 검사는 모두 정상이었습니다. 문제는 그다음이었습니다. 운전대를 잡기가 무서워졌고, 점점 차를 멀리하게 됐습니다. 그때 먼저 여쭤야 할 것은 발작이 온 그날이 아니라 그 전 몇 달을 어떻게 버텼는가입니다. 그분은 몇 달째 남의 몫까지 떠안고 한 번도 제대로 쉬지 못한 상태였고, 차오를 대로 차오른 자리에서 몸이 스스로 차단기를 내린 것이었습니다.

동제당이 먼저 묻는 것은 발작이 몇 번 왔는가가 아니라, 왜 이 몸의 경보기가 위험이 없는데도 이렇게 순식간에 최고조까지 치솟는가입니다. 감도가 내려가면 경보는 실제 위험이 있을 때만 울립니다.

오래 긴장하며 버틴 몸에서는 위아래 방향이 뒤집힙니다. 아래를 든든히 받쳐야 할 음혈이 마르면, 위로 뜨려는 화를 붙잡아 둘 힘이 없어집니다.

붙잡히지 않은 화는 한 번에 위로 솟구칩니다. 이것이 발작이 몇 분 안에 최고조에 이르는 이유입니다. 평소라면 신경 쓰지 않을 자극에도 심장이 갑자기 터질 듯 뛰고, 숨이 턱 막히며, 손발이 저리고 어지럽습니다.

여기에 낮 동안 풀지 못한 감정이 가슴에 뭉쳐 있으면, 그 뭉침이 화를 밀어 올리는 도화선이 됩니다. 사람이 많은 곳, 벗어나기 어려운 공간에서 유독 발작이 잦은 것은 이 뭉침이 그런 자리에서 더 눌리기 때문입니다.

그래서 진료실에서 확인하는 것은 발작의 횟수가 아니라 이 방향입니다. 화가 얼마나 떠 있는지, 음혈이 얼마나 말라 있는지, 어디가 뭉쳐 도화선이 되고 있는지를 봅니다.

심전도도 정상, 갑상선 검사도 정상이라는 말을 듣고도 다시 발작이 온다며 오시는 분이 많습니다.

당연한 일입니다. 공황발작의 진단 기준 자체가 객관적인 위험이 없는 상태에서 몇 분 안에 최고조에 이르는 극심한 공포와 신체 증상입니다. 몸이 보내는 위급 신호와 실제 위험이 처음부터 어긋나 있는 상태입니다.

문제는 정상이라는 말이 위로가 되지 않는다는 데 있습니다. 원인이 없다는 설명은 내가 겪은 공포를 증명할 길이 없다는 좌절로 돌아오고, 다음엔 정말 심장이 멎을지도 모른다는 예기불안으로 이어집니다. 그 예기불안이 다시 경보의 감도를 올립니다.

다만 검사가 필요 없다는 뜻은 아닙니다. 가슴 통증이 팔이나 턱으로 뻗치거나 체중이 뚜렷하게 줄면 심장이나 갑상선 문제부터 배제해야 합니다. 아래 항목에 그 기준을 따로 적어 두었습니다.

먼저 증상 설문과 맥진·복진으로 화가 뜬 정도와 음혈이 마른 정도, 기운이 뭉친 자리를 봅니다. 같은 발작이라도 자율신경 증상이 앞서는 유형과 심리적 불안정감이 극대화된 유형은 다른 자리에서 옵니다.

유형이 정해지면 한약으로 그 바탕을 조정합니다. 뜬 화는 내리고, 마른 음혈은 채우며, 뭉친 기운은 풀어 줍니다. 침 치료는 낮의 긴장을 몸에 남겨 두지 않고 빼내는 몫을 맡습니다.

한의 진료지침에서도 한약과 정신요법 모두 항불안제와 함께 쓸 때 단독보다 높은 등급으로 권고됩니다. 그래서 드시던 약은 끊고 오시라고 하지 않습니다.

여기에 발작이 왔을 때 스스로 가라앉히는 법을 함께 익힙니다. 죽지 않는 병이라는 확신, 천천히 내쉬는 호흡, 미리 정해 둔 안전한 장면을 떠올리는 연습입니다. 이 세 가지만으로도 발작의 지속 시간이 짧아지는 분이 많습니다.